Речные раки, беспозвоночные животные отряда десятиногих ракообразных. Распространены в пресных водоёмах на всей территории Европы.

В Беларуси два вида: речные раки узкопалый и широкопалый. Оба вида сходны по своей биологии. Живут в воде с высоким содержанием кислорода и минеральных солей, питаются преимущественно растительной пищей. Съедобны. Вместе не встречаются, узкопалый речной рак всегда вытесняет широкопалого.

Узкопалый речной рак длиной от 16 до 18 см, иногда до 25 см. Окрас тела от светло-песочного до светло-коричневого цвета. Телосложение стройнее, чем у широкопалого речного рака, самый заметный отличительный признак - это обе сильно вытянутые клешни. Рак предпочитает тёплые, прогретые летом, богатые питательным веществом низменные водоёмы или медленно текущие реки. Он живёт также в загрязнённых водоёмах. Если имеются подходящие береговые откосы, он сам копает жилые норы.

Широкопалый речной рак, на сегодняшний день, редкий вид, находящийся под угрозой исчезновения. Занесен в Красную книгу Республики Беларусь. Зона распространения широкопалого рака охватывает территорию Польши, Прибалтики, Карелии, Западной Украины, Псковской и Ленинградской областей, Финляндии, Швеции. В нашей стране он чаще встречается в северных районах, где населяет озёра с глинистым или торфянистым дном, удобным для постройки нор. Заиленных мест широкопалый рак избегает. От узкопалого отличается более широкими телом и клешнями. При опасности резким движением подгибает конец брюшка и плывёт брюшком вперёд. Дыхание жаберное. Половая зрелость в 3 - 4 года. Живёт до 20 лет. Численность сокращается в связи с загрязнением водоёмов ядохимикатами, бытовыми стоками и минеральными удобрениями, поражением болезнями (особенно рачьей чумой), нападением паразитов (двуустки, скребни, олигохеты). Днем раки отсиживаются в норах длиной до 20 и высотой до 10 см, выставив наружу только клешни в ожидании возможной добычи, на кормёжку они выходят ночью. Видит широкопалый рак плохо даже днём, в поисках пищи ему помогают обоняние и осязание (ощупывает попадающиеся предметы длинными усами или клешнями). Питается он в основном водными растениями, но нередки в его рационе моллюски, черви, водные насекомые и их личинки, погибшие рыбы, лягушки и их икра и подобные «продукты». Питаясь, раки отходят от норы не далее 10-15 м и с рассветом спешат вернуться в свой дом. В норах раки проводят и зиму, с наступлением которой они перестают питаться. Широкопалый рак относится к отряду десятиногих раков, хотя на самом деле у него 19 пар конечностей. 5 пар ног у рака очень крупные и сразу бросаются в глаза, первая их пара вооружена мощными клешнями, используемыми раком для захвата добычи и самозащиты. Другие 4 пары крупных ног служат ему для передвижения по дну.

Летом раки несколько раз линяют, периодически сбрасывая старый, ставший тесным хитон. Перед приближением линьки, раки спешат поглубже забиться в норы или другие укромные места, так как облинявший рак беззащитен и может подвергнуться нападению со стороны других водных животных и даже своих собратьев. При линьке панцирь трескается на спине, и рак вылезает из него, как из старой одежды, освобождая сначала брюшко, а затем и переднюю часть. Утраченные по каким-либо причинам конечности раков после линьки отрастают заново. Несколько дней после линьки раки ещё отсиживаются в норах, пока новый панцирь не приобретает достаточную твёрдость.

Размножаются раки осенью. Самцы в это время очень возбуждены, теряют осторожность и выходят из нор даже днём, часто дерутся между собой, устраивая своеобразные турниры. В ноябре самки откладывают и прикрепляют к брюшным конечностям около 200 икринок, вынашивая их в течение 7-8 месяцев. Всё это время самка движениями конечностей омывает икру водой, очищает её от ила и паразитов. Несмотря на это, почти половина икринок гибнет. Молодые рачки размером до 8 мм появляются в мае - июне. 5-7 дней они остаются прикреплёнными к телу матери, а затем покидают её и начинают самостоятельную жизнь. Первое своё лето они проводят на водной растительности, иногда используют в качестве убежищ пустые раковины моллюсков. Растут рачки медленно, и к осени их размеры ещё не превышают 2 см. Размножаться раки способны с четвёртого года жизни при длине тела 7-8 см. Максимальная продолжительность жизни широкопалого рака неизвестна, но изредка встречаются особи длиной 15-20 см и весом до 200 г, что, вероятно, соответствует 15-20-летнему возрасту.

Если длиннопалый рак проникает в водоём, где прежде хозяйничал широкопалый, последний полностью исчезает через несколько лет.

Речной рак употребляется в пищу. Старые кулинарные книги содержат более 100 рецептов блюд из мяса раков. Раки - закуска, представляющая собой целых вареных раков с дополнительными ингредиентами или без них. Раков кладут в посуду с холодной водой или молоком на несколько минут, затем живьём бросают в кипящую солёную воду и варят около 10-15 минут. В кастрюлю может также добавляться морковь, лук, зелень (петрушка, укроп), лавровый лист. Все части тушки рака съедобны, кроме панциря и усов, но едят обычно только мясо клешней и хвоста. Нельзя есть раков, у которых после варки хвост остался прямым. Такой хвост говорит о том, что рак был сварен уже мёртвым, а ввиду того, что после смерти в организме раков начинается достаточно быстрое накопление токсинов, употребление в пищу раков, сваренных уже мертвыми, опасно. У живых раков хвост после варки всегда загибается.
В 2013 году в Республике Беларусь лов узкопалого рака был разрешен с 16 июля по 14 октября.

Кратковременность периода лова узкопалого рака обусловлена особенностями вида. Для вынашивания икры самке требуется более полугода. И лов подводных животных в другое время мог бы обернуться тяжелыми последствиями для всей популяции. Норма вылова узкопалого рака составляет не более 30 штук в сутки на одного человека. Один ловец может одновременно использовать максимум три раколовки. Причем размер каждой из них не должен быть больше одного метра, диаметр входного отверстия - не больше 70 см, ячейки не могут быть менее 22 мм.

Ловцам раков также следует соблюдать промысловую меру. Если длина выловленного рака не превышает 9 см, то согласно действующим правилам ведения рыболовного хозяйства и рыболовства его следует выпустить обратно в водоем. Во время ловли раков в ночное время запрещено пользоваться осветительными приборами.